1925 год. Время активного развития НЭПа. На фоне ослабления красного террора и частичного восстановления гражданских свобод, в Ленинграде процветает криминал. Лиговка, самый опасный район города, становится рассадником преступности, где многие жители с ранних лет вовлечены в уголовный мир. Запутанные дворы способствуют созданию бандитских группировок, а за порядком здесь следит загадочная банда под предводительством Лехи Черта. В местное отделение милиции направляется Леонид Самойлов, молодой человек, мечтающий стать детективом, вдохновленный историями о Шерлоке Холмсе. Начальник УГРО Григорий Шмаков замечает в нем потенциал и решает поддержать его, однако Ленька влюбляется в Женьку, приемную дочь Шмакова, которая увлечена другим — опытным оперативником Василием Красильниковым.

На первый взгляд, обычное дело о гоп-стопе, которое поручают Самойлову для практики, оказывается связано с убийством известного предпринимателя, владельца швейной фабрики. Милиция начинает охоту на Леху Черта, но бандиты всегда опережают их. Шмаков вскоре осознает, что в его отделе есть предатель, что добавляет напряженности в и без того сложную ситуацию.