Дэвид появился на свет в непростых условиях, став полусиротой всего через полгода после утраты отца. В начале его жизни заботу о нем проявляли мать и няня, однако ситуация изменилась с приходом отчима — жестокого человека, который воспринимал Дэвида как обузу. Также на мальчика негативно влиял мистер Кринл, невежественный директор школы, ранее занимавшийся торговлей хмелем, который навязывал ему свои примитивные представления о дисциплине и порядке.

Тем не менее, в жизни Дэвида появляется Бетси Тротвуд, внешне строгая, но на деле добродушная женщина, которая станет его защитницей и символом справедливости. Она окажет положительное влияние на мальчика, прервав жестокие методы воспитания, применяемые его отчимом и школой, и поможет ему найти путь к лучшему будущему.