Сюжет сериала разворачивается на космическом корабле «Красный карлик», где после опасного радиационного выброса погибает всё живое, за исключением младшего техника Дэйва Листера, находившегося в состоянии замедления времени, и его беременной кошки по имени Франкенштейн, оставшейся в грузовом отсеке. Бортовой компьютер Холли поддерживает Листера в этом состоянии до тех пор, пока уровень радиации не станет безопасным, что занимает целых 3 миллиона лет. В результате Листер оказывается последним человеком на борту, хотя не единственным существом.

Холли, чтобы разнообразить одиночество Листера, воссоздаёт голограмму его соседа и начальника Арнольда Риммера. Кроме того, на корабле обитает Кот — потомок кошки Листера, который стал самостоятельным существом. Таким образом, «Красный карлик» становится не только местом выживания, но и ареной для необычных взаимодействий между оставшимися формами жизни.