Чичиков, авантюрист по натуре, занимается скупкой «мертвых душ» — умерших крестьян, которые все еще числятся среди живых в официальных документах. Помещики, удивленные его настойчивостью, с радостью избавляются от этой финансовой нагрузки, поскольку продолжают платить налоги на «живых» крестьян, учтенных в ревизских списках.

Павел Иванович намеревается использовать купчие для осуществления ряда махинаций, которые должны привести его к быстрому обогащению. Однако его амбициозные планы не сбудутся, и он столкнется с непредвиденными трудностями.