События разворачиваются в далеком будущем, в республике Гилеад, где власть захвачена военными. В этой стране царит жестокость, а уважение в обществе получают только офицеры и их супруги. Кроме того, здесь существует острая проблема бесплодия: лишь каждая сотая женщина способна к рождению детей.

Чтобы сохранить офицерский род, семьи прибегают к помощи служанок — суррогатных матерей, представляющих собой обычных женщин, способных к деторождению. После выполнения своей роли служанка обязана расстаться с новорожденным и перейти к новым хозяевам, что подчеркивает суровость существующей системы.