1949 год. Сергей Гастев, бывший следователь и фронтовик, решает оставить работу в розыске, столкнувшись с проблемами чиновничьей солидарности. Его попытки восстановить справедливость едва не приводят к тюремному заключению. В итоге Гастев выбирает преподавание римского права в университете маленького областного города. Личная жизнь Сергея также полна трудностей: его роман с комсомольским лидером Людмилой Мишиной требует скрытности.

Неожиданно в городе начинают происходить дерзкие преступления, и Гастева приглашают в срочно созданный штаб по борьбе с бандитизмом благодаря его прошлым заслугам. В его напарники назначают молодого участкового Илью Ропню. Расследуя одно преступление, они натыкаются на след грандиозной финансовой аферы, приуроченной к 70-летию Сталина. Гастев начинает подозревать, что к этому делу может быть причастна и Людмила. Погружаясь в расследование, он понимает, что преступные связи ведут к самым высоким эшелонам власти, ставя под угрозу жизни всех участников.